サルファーケミカルズのフロンティア

　我が国では、国内で消費しきれないほどの硫黄が、石油の精製工程における副産物として、否応なしに生産されている。かてて加えて、火山国である日本では硫黄が単体として産出する。硫黄を有効に活用する多様なブレイクスルーの出現が待ち望まれる所以である。
　2006年の８月に第22回の有機硫黄化学の国際会議（International Symposium on the Organic Chemistry of Sulfur:ISOCS-22）が、さいたま市で開催された。本会議は40年余の歴史を持つ。すなわち、有機硫黄化合物の研究は、長い伝統と歴史をもつが、見方を変えると、その化学は成熟期にあることを意味する。成熟と沈滞とは表裏の関係にあり、有機硫黄化学はルネサンス初期の輝きを取り戻す時期を迎えていると言えるかも知れない。
　かつての有機合成化学では、硫黄原子を隣接位の炭素を活性化する道具、すなわち、硫黄を所望の炭素-炭素結合を作るのに利用し、役目を終えたのちに除去してしまう接着剤として用いることが盛んに行われてきた。こうした使い方は、決して現在でも否定されるものではない。一方、硫黄を化合物中に留め置いて、その機能を発揮させる材料としての有機硫黄化合物が注目され出したのは、それほど古いことではない。今や、材料科学（化学）は硫黄を抜きには語れない。そうした意味において、硫黄の有効利用の一大活路は材料科学にあると言えよう。硫黄化合物が、私たちの生活の思わぬところに利用され、我々の周囲が硫黄で溢れている、そうした時代の到来を願う次第である。
　有機硫黄化合物は、農薬や医薬として、あるいは色素として活躍している。また、二種の含硫黄アミノ酸、システインとメチオニンなしには、我々の生命の存続もない。有機硫黄化合物には、「くさい」との影がつきまとうが、それを逆手にとって、ガスの臭いつけにも利用されているし、極微量の有機硫黄化合物が、香りがよいとされる食物の「隠し香り」ともなっている。
　かように多様な機能をもつ硫黄化合物の化学は、社会的な要請に応えるためにも、健全な発展が必要とされる。本書が、その発展の一助となれば幸いである。